Anciennement connu sous le nom de la Coupe Telus, le championnat canadien des clubs M18 AAA regroupera les champions des cinq ligues du pays et les Gaulois de Saint-Hyacinthe à titre d’équipe hôte. Le tournoi se déroulera du 24 au 30 avril au Stade L.-P.-Gaucher. Saint-Hyacinthe devait accueillir ce tournoi au printemps 2020, mais la compétition a été annulée en raison de la pandémie de la COVID-19. Les organisateurs s’étaient alors donnés comme mission de reprendre éventuellement le rendez-vous raté. Hockey Canada a confirmé en mai dernier que l’édition 2023 se tiendrait en terre maskoutaine.

Mené par l’homme d’affaires Jean Bédard, le comité organisateur se montre fébrile à l’idée d’enfin pouvoir présenter le tournoi. « On était assez avancé dans notre préparation, on était pratiquement prêt », a rappelé M. Bédard. Il se réjouit d’ailleurs de pouvoir compter sur le retour de la majorité des bénévoles qui se sont impliqués dans l’organisation depuis le début.

« On va être en mesure de livrer un bel événement, a-t-il poursuivi. Pour moi, c’est important de laisser un beau souvenir dans la tête des gens, comme on l’a fait en 2005 avec les Jeux du Québec. »

Une nouvelle appellation

Initialement présenté comme la Coupe Telus, le championnat canadien de hockey M18 AAA a changé d’appellation dans la foulée du scandale qui a touché Hockey Canada cet automne. Telus a fait partie des commanditaires qui ont largué l’organisation, si bien que le nom du tournoi a dû être changé.

Heureusement, ces enjeux en coulisses n’ont pas eu d’impact sur le tournoi lui-même et il n’a jamais été question qu’il soit annulé, a précisé le comité organisateur.

« C’est un tournoi qu’on fait pour les jeunes, pour les Gaulois et pour Saint-Hyacinthe. On ne le fait pas pour Hockey Canada », a indiqué Jean-Claude Ladouceur, le fidèle acolyte de Jean Bédard.

Nouveau tournoi

Avant le championnat canadien, Saint-Hyacinthe sera l’hôte du 6 au 9 avril de la Classique des champions qui opposera les cinq meilleures équipes M18 AAA. Le gagnant représentera ainsi le circuit québécois au championnat.

La Classique regroupera l’équipe gagnante des séries de chacune des trois divisions ainsi que deux équipes repêchées qui s’affronteront dans un match quart de finale sans lendemain pour compléter le carré d’as. Le choix de tenir la Classique des champions à Saint-Hyacinthe s’est fait de lui-même, considérant que la ville accueillera à peine deux semaines plus tard le championnat canadien des clubs M18 AAA.

« On veut créer un engouement autour de l’événement en le présentant à Saint-Hyacinthe », a souligné le président de la Ligue de développement du hockey M18 AAA du Québec, Yanick Lévesque, lors d’un point de presse.

« C’est extraordinaire pour nous d’accueillir cet événement. On ne peut pas avoir mieux que ça pour promouvoir le championnat canadien », s’est réjoui Jean Bédard.

Ce tournoi a été créé dans le cadre de la refonte des éliminatoires de la ligue de hockey M18 AAA du Québec où les 15 équipes du circuit seront impliquées.

Avec la collaboration de Denis Bélanger.