La déception était visible sur les visages des joueurs de Saint-Hyacinthe quelques minutes après la fin du match. Mais cette fin amère n’enlève rien au beau parcours qu’a connu l’équipe cette saison de l’avis du Grandbasilois Dominic Pilote.

« Il y a des choses que tu ne contrôles pas, comme un jeu qui ne va pas nécessairement de ton côté. Je me souviendrai longtemps de cette semaine. Le soutien des amateurs a été incroyable, ils nous ont donné beaucoup d’énergie pendant la finale. Et nous formions un groupe formidable », a déclaré Pilote qui a compté six buts pendant le tournoi, dont un en finale, et récolté quatre mentions d’aide durant le tournoi.

De son côté, l’ancien défenseur des Islanders de New York et gouverneur des Gaulois, Bruno Gervais, clame que son équipe peut garder la tête haute. « La résilience des Gaulois a été incroyable. Plus ça avançait, mieux elle jouait. Chaque fois qu’elle avait le dos au mur durant la saison, elle a su rebondir. La finale a été une véritable guerre de tranchées et les joueurs ont tout laissé sur la glace », a souligné le résident de Mont-Saint-Hilaire.

Il s’agissait de la troisième participation des Gaulois à ce championnat national.

Finale toute québécoise

La finale a opposé les Gaulois, qui avaient déjà leur participation en poche depuis longtemps en tant qu’équipe hôte, aux représentants du Québec, le Blizzard du Séminaire Saint-François. Il s’agissait aussi d’une revanche de la Classique des champions disputée plus tôt ce mois-ci où les Gaulois avaient remporté la Coupe Jimmy-Ferrari, le Saint-Graal de la Ligue de développement du hockey M18AAA du Québec.

Il a fallu attendre à la trentième seconde de la troisième période pour voir un premier but compté, par le Blizzard. Les Gaulois ont égalisé environ six minutes plus tard, mais le Blizzard a vite repris les devants grâce à un échappé. Dominic Pilote a nivelé la marque à 9 minutes, 21 secondes au troisième vingt. Mais l’égalité a duré moins de 30 secondes alors que les Blizzards ont repris les devants pour de bon. La franchise était la dernière équipe du Québec à avoir remporté le tournoi il y a 22 ans, soit en 2001. À cette époque, l’équipe portait le nom des Gouverneurs de Sainte-Foy.

Pour le match ultime du championnat national, 3108 spectateurs se sont présentés au Stade L.-P.-Gaucher.

Système d’alternance de gardien

Les Gaulois avaient le luxe de compter sur deux gardiens de but de solides et l’entraîneur-chef Jean-Phillipe Sansfaçon a décidé d’y aller avec un système d’alternance. Aucun des deux cerbères n’avait joué deux matchs consécutifs. Puisque son camarade Rémi Cloutier a été le gardien partant pour le premier de sept matchs, le portier de Belœil Cédric Cyr-Dauphinais a regardé la finale du banc des joueurs. Cyr-Dauphinais a néanmoins eu le privilège de garder le filet pour la demi-finale. En trois parties, il avait accumulé autant de victoires, obtenu une moyenne de buts alloués de 2,94 et maintenu un pourcentage d’arrêts de 91,7 %.

Au dire des deux gardiens, un grand esprit d’équipe régnait entre les deux. « Chacun était content pour l’autre quand il se faisait confirmer un départ », a ajouté Cédric Cyr-Dauphinais.

Cédric Cyr-Dauphinais a gardé le filet pour trois matchs des siens sur sept. Photo François Larivière | L’Œil Régional ©

Un parcours quasi parfait

Pour atteindre la finale, les Gaulois de Saint-Hyacinthe ont connu un parcours presque parfait en ronde préliminaire. Ils ont entamé la compétition en force en écrasant les représentants du Pacifique, les Flames de Calgary, par la marque de 10 à 2. Ils ont enchaîné avec deux victoires au pointage identique de 4 à 3 aux dépens des Blazers de Saskatoon (Ouest) et du Blizzard du Séminaire Saint-François pour se qualifier en demi-finales. Le lendemain, la formation maskoutaine a vaincu les Majors de Pictou County (Atlantique) 10 à 2 pour s’assurer de terminer la ronde préliminaire en première position. Les Gaulois ont terminé la phase préliminaire le vendredi avec une défaite de 4 à 3 en tirs de barrage aux profits du Canadien Jr de Toronto (Central).

En demi-finale, les Gaulois ont croisé le fer à nouveau avec les Blazers de Saskatoon et l’ont emporté 5 à 3.

Un succès

Bruno Gervais, qui occupait aussi le chapeau de président d’honneur du tournoi, qualifie l’événement de franc succès alors que le Stade L.-P.-Gaucher a accueilli plusieurs grosses foules durant le tournoi. Notons que les locaux ont joué tous les matchs préliminaires à 19 h.

« Le comité organisateur qui était derrière tout ça a été exceptionnel. L’équipe des Gaulois avait réussi à créer un gros momentum en séries. L’amphithéâtre a été rempli. On a eu droit à la vague et des “olé olé”, je n’ai jamais vu ça à Saint-Hyacinthe », a ajouté Gervais.

« Il y a peu de mots de pour décrire l’ambiance qui a été tout simplement incroyable. Les partisans ont été présents à chaque étape de notre parcours. Nous pouvions sentir que les amateurs étaient là pour nous et eux ressentir que nous étions là pour eux », a avancé un peu plus tôt dans la semaine Cédric Cyr-Dauphinais.

Pour sa part, l’entraîneur des gardiens de but originaire de Saint-Mathieu-de-Belœil, Olivier Michaud, place cette expérience au haut de la liste de ses plus beaux moments en carrière. « C’est au même échelon que mon seul match disputé avec le Canadien de Montréal et ma participation au Championnat du monde de hockey junior. »

Rappelons que Saint-Hyacinthe devait accueillir le tournoi en 2020, mais le début de la crise sanitaire provoquée par la COVID-19 a forcé son annulation.

Une grande semaine festive

Plusieurs anciens porte-couleurs des Gaulois ayant atteint la Ligue nationale de hockey (LNH) ont assisté au tournoi et rencontré les amateurs pendant toute la semaine. La liste des invités d’honneur incluait notamment l’actuel défenseur du Canadien de Montréal David Savard, le triple vainqueur de la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh Kristopher Letang, l’attaquant des Canucks de Vancouver Anthony Beauvillier, le grand complice et ami de Bruno Gervais, Maxime Talbot, et le défenseur à la retraite François Beauchemin dont le fils Samuel portait le chandail #16 des Gaulois.