Le Belœillois Olivier Cholette se dit athée, mais pour lui, l’église Saint-Matthieu est beaucoup plus qu’un symbole religieux. Il a préparé, avec un partenaire financier, un dossier qu’il a présenté à la Fabrique et à la Ville pour prendre possession de l’église et de son terrain, réaliser les travaux d’urgence requis et convertir le lieu en une salle de spectacle.

Selon le principal intéressé, cela représente un investissement de 2,6 M$ qu’il était prêt à faire avec de l’argent privé, avec des travaux qui auraient été réalisés en quelques mois seulement en vue de transformer l’église en un lieu qui pourrait recevoir jusqu’à 15 événements majeurs mensuellement tout en conservant la vocation communautaire du sous-sol et du terrain à l’avant du bâtiment.

Le promoteur demandait toutefois à la Ville un congé de taxes de cinq ans pour permettre à son projet de partir du bon pied et de conserver le terrain avant de l’église, qui est actuellement utilisé par la Ville grâce à une servitude. Pour M. Cholette, ses demandes n’étaient pas abusives, d’autant plus que la Fabrique ne paie aucune taxe foncière à cause du statut religieux lui conférant une exception.

Toujours de l’avis d’Olivier Cholette, la Fabrique Trinité-sur-Richelieu était ouverte à lui vendre le bâtiment, et les restaurateurs du Vieux-Belœil voyaient d’un bon œil l’ajout d’un nouveau lieu attirant le public dans le secteur. Ce serait plutôt du côté de la Ville de Belœil que ça accroche : dès le 13 juin, l’urbaniste Louis-Marc Sicotte soulignait par courriel « certaines préoccupations », dont les répercussions possibles d’une augmentation de l’achalandage dans le secteur et les problèmes de stationnement, de même que la cohabitation avec le Centre culturel de Belœil, dont les rénovations viennent de débuter et se poursuivent jusqu’au printemps 2027.

M. Cholette sent que son projet « menaçait » le Centre culturel, alors que son objectif est de viser un public différent. Il croit aussi que l’enjeu du stationnement est un faux problème créé pour nuire à son projet.

Selon nos informations, en plus de l’urbanisme, M. Cholette a aussi rencontré la mairesse Nadine Viau au courant de l’été pour lui expliquer sa démarche. Le projet a été brièvement présenté aux élus de Belœil dans les derniers mois, mais les informations qu’ils ont reçues les ont amenés à avoir un avis défavorable à la demande de changement de zonage qui aurait permis de modifier l’usage de l’église.

Le directeur général intérimaire de la Ville, Daniel Marineau, a informé M. Cholette le 26 août de la position préliminaire du conseil. « Bien que le projet que vous portez puisse donner rapidement une nouvelle vocation au bâtiment patrimonial et permettre la réalisation de travaux d’urgence nécessaires, l’orientation préliminaire du conseil, à ce stade, est de maintenir le zonage actuel et de ne pas accepter une demande de modification », affirme-t-il, ne fermant toutefois pas la porte à des demandes qui pourraient « faire l’objet d’une analyse plus approfondie, notamment quant à l’impact sur le quartier résidentiel environnant et sur la pression que représenterait un tel soutien pour les ressources municipales ». Dans tous les cas, la décision de l’avenir de l’église reviendra au prochain conseil élu.

Position des partis

Invités à commenter cette sortie de M. Cholette, les partis Belœil, c’est nous! et Oser Belœil ont partagé leur position quant à leur vision pour l’avenir de l’église. Belœil, c’est nous! dénonce le rejet de projets sérieux par l’administration actuelle. « Nous nous engageons à promouvoir, à faciliter et à soutenir tout projet créateur où la culture trouvera encore sa place et qui permettra de soutenir cette cause », promet le parti dirigé par Daniel Picard, ne fermant donc pas la porte à un éventuel retour de la proposition de salle de spectacle pour redonner un nouveau souffle au Vieux-Belœil.

De son côté, Oser Belœil, parti de la mairesse Nadine Viau, rappelle que la Ville a reçu « plusieurs propositions » pour l’avenir de l’église, mais qu’à sa connaissance, la proposition de M. Cholette n’était encore qu’informelle. Le parti soutient aussi que la proposition soulevait des interrogations importantes qui méritent éclaircissement avant d’aller plus loin.

« Nous analysons l’ensemble des projets soumis pour l’église au mérite et selon des critères objectifs. Notre vision est de préserver le patrimoine bâti tout en permettant une requalification de la vocation du bâtiment qui serait bénéfique pour tout le Vieux-Belœil. Le projet retenu doit permettre d’être un vecteur économique et social pour notre communauté », affirme Mme Viau, souhaitant annoncer quel projet sera retenu « d’ici la période des fêtes ».